帝尧是传说中远古部落陶唐氏的首领,名放勋。据史书记载,黄帝有25个儿子,其中一子名玄嚣,玄嚣生蟜极,蟜极生帝喾高辛氏。帝喾担任了黄帝族的部落联盟首领,功绩显赫,受到华夏羌夷各族的歌颂和崇拜,为上古五帝之一他有4个妃子,即姜源、简狄、庆都、常仪,分别生4子:后稷、契、放勋、挚。其中放勋即帝尧,为庆都所生,号“陶唐氏”。因为他是黄帝族的嫡系子孙,黄帝为姬姓,所以帝尧也姓姬,另外,相传尧出生时,其母在三阿之南,寄居于伊长孺家,故从母所居为姓,又姓伊祁氏;或说尧出生于伊祁山下,遂以山名为姓氏。另据《帝王世纪》云:“帝尧陶唐氏,祁姓也,母庆都,十四月生尧。”这说明帝尧又姓祁。总之,帝尧本姓姬,后又分别以伊、伊祁、祁为姓。由于他是陶唐部落首领,又称陶唐氏。
帝尧也是中国上古最有作为的五帝之一据说他15岁时,即助兄长帝挚管理部落联盟的政事,显露出卓越非凡的才能,受封为唐侯,封地在今河北唐县一带。后来,他的声望日益增高,被华夏各部落拥戴为首领,取代了帝挚登上帝位。在位期间,他命羲和掌管历法,观察日月星辰;让后稷教民种植庄稼五谷,奖励人们从事农业生产,用鲧治洪水,因没有成功,便杀鲧于羽山,复命鲧之子禹继续治水,他还派后稷率兵东征西讨,平定了附近的敌对部落,又设立专职官吏,各司其贵,把天下治理得井井有条,一片和平安定的景象,因而深受百姓爱戴。帝尧年老时,选虞舜摄理政事,后又让位于舜,据史书记载,帝尧从帝位退下来后二十八年而寿终,百姓十分悲痛,就像是死了父母一样,天下三年之内不奏乐,以表示对他的怀念。
关于尧让位于舜,历史上还有一桩公案,说是帝尧年老时,德衰,被舜囚禁起来,并阻隔尧的儿子丹朱于外地,使父子不能相见。最后,舜竟逼尧让位,篡夺了帝位,丹朱闻信,便联合南方的三苗起兵,反对虞舜,舜则借尧之名,率领中原诸部族讨伐丹朱,双方大战于丹水,结果丹朱兵败被杀。
尧死后,葬于雷泽(今山东荷泽西北)。他的后裔有一支以祁为姓,被封到刘邑(今河北唐县境),建刘国,久之,他们便以居住地命姓,称刘氏,封到刘国的尧的子孙到底是谁,史籍记载不一。清代姓氏学家张澍在《姓氏寻源》一书中说:“帝尧娶散宜氏之女,女皇生长子监明,先死,监明之子式,封于刘,其后有刘累,”这是说帝尧的长孙祁式封于刘邑,其后为刘姓。另一种说法是,帝尧生九子,第九一子名为源明,受封于刘,为刘姓始祖,这种说法被后世一些刘氏族谱所采用。两种说法究竟谁是,已难于考究,但不论怎样讲,人们都认为尧的嫡系后裔被封于刘邑,刘姓由此而始,帝尧为刘姓的先祖。
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